本書以北宋末、南宋初為歷史背景，以基本史實(shí)為脈絡(luò)，通過對佟鈺、舒洛等古代讀書人生動描寫，揭示了宋、遼、金三個朝代興衰更替的過程。書中人物眾多，表現(xiàn)出社會底層民眾在國家民族面臨危亡之際的不同人生態(tài)度。尤其在漂泊海外的情形下，仍不迷失對國家的忠貞與眷戀。書中對古代知識分子不加節(jié)制地追求個人功名的行為予以了斥責(zé)和鞭撻，警醒人們在面對國家前途命運(yùn)與個人理想追求相交織的大關(guān)節(jié)處時，所應(yīng)把握的操守和堅持。